определяется содержанием в них радиоактивных элементов - членов радиоактивных рядов (См. Радиоактивные ряды) ₉₂²³⁸U, ₉₂²³⁵U, ₉₀²³²Th и радиоактивного изотопа ⁴⁰₁₉K. Содержание др. радиоактивных изотопов (, и др.) существенно не влияет на общую Р. г. п., так как скорость их радиоактивного распада крайне мала. Среднее содержание обоих изотопов урана в земной коре (до глубины 16 км) составляет около 2,5․10^-4\% (весовых), тория 1,3․10^-3\%, радиоактивного изотопа калия 0,029\%. Кроме того, в горных породах присутствуют продукты распада радиоактивных элементов, которые иногда мигрируют в окружающие породы и образуют в земной коре струи подземных газов (Не, Ar и т.д.). В почвах накапливается Rn, имеющий радиогенное происхождение.

Среди изверженных горных пород наибольшей радиоактивностью обладают кислые (U - 3,5 ․10^-4; Th - 1,8․10^-3), наименьшей - ультраосновные породы (U - 3․10^-7; Th - 5․10^-7). В кристаллических горных породах радиоактивные элементы частично входят в состав акцессорных минералов (См. Акцессорные минералы), Ортита, Циркона, Монацита, Апатита, сфена и др., а также частично присутствуют в форме окислов, химически не связанных с определёнными минералами.

Содержание радиоактивных элементов в осадочных горных породах (U - 3,2․10^-4; Th - 1,1․10^-3) определяется их происхождением; максимальные концентрации в органогенных осадках обусловлены присутствием углерода органического происхождения, фосфатов и др. веществ, являющихся важными осадителями урана (напротив, хемогенные осадки - гипс, каменная соль - отличаются низкой радиоактивностью).

В почвах отношение Th к U значительно выше, чем в коренных (массивных) породах, что связано с накоплением Th в неразрушаемых остатках пород и миграцией легкоподвижного U.

В молодых глубоководных морских отложениях наблюдается значительное накопление иония (изотопа Th, члена радиоактивного ряда ₉₂²³⁸U), в десятки раз большее по сравнению с равновесным его содержанием в уране. Это обусловлено химическими особенностями иония, благоприятствующими выпадению его из воды с осадками, в отличие от U, удерживающегося в растворе.

Кристаллические породы Луны (базальты, анортозиты) заметно обеднены радиоактивными элементами (U - 0,24․10^-4, Th - 1,14․10^-4), а породы Венеры характеризуются соотношениями U (2,2․10^-4) и Th (6,5․10^-4), близкими земным (каменные метеориты соответственно содержат U - 1,5․10^-6 и Th - 4․10^-6).

Английский геолог Дж. Джоли впервые (1905) обратил внимание на то, что Р. г. п. имеет важное значение как источник тепловой энергии Земли. Расчёты показали, что если бы концентрация радиоактивных элементов в объёме всей Земли была такой, как в её поверхностном слое, то суммарное количество тепла, образующегося в результате радиоактивного распада, в несколько десятков раз превышало бы потерю Землёй тепла путём излучения его в мировое пространство; из этого следовал вывод, что все радиоактивные элементы сосредоточены только в верхней зоне земной коры. Такое предположение получило частичное подтверждение в 1970-е гг. после измерения концентрации U и Th (10^-6\%) в образцах пород из мантии, извлечённых со дна океанов.

Норвежский учёный В. М. Гольдшмидт показал (1923-27), что содержание радиоактивных элементов в основном в верхней (гранитной) оболочке Земли связано с химическими особенностями силикатов (См. Силикаты) (изоморфным вхождением U и Th в их структуру). Выплавление силикатной земной коры из мантии по принципу зонного плавления (См. Зонное плавление) неизбежно приводит к обогащению коры U, Th и щелочными элементами.

В начальную стадию развития Земли выделение радиогенного тепла (См. Радиогенное тепло) (см. Геотермика), по расчётным данным советского геофизика Е. А. Любимовой, было в 5 раз больше, чем в современную эпоху. Это было связано с большей Р. г. п. вследствие более высокого содержания радиоактивных элементов (главным образом ₉₂²³⁵U и⁴⁰₁₉K), а также, вероятно, полностью исчезнувших трансурановых элементов. См. также Радиоактивные минералы.

Лит.: Любимов Е. А., Термика Земли и Луны, М., 1968: Баранов В. И., Титаева Н. А., Радиогеология, М., 1973; Тугаринов А. И., Общая геохимия, М., 1973.

А. Н. Тугаринов.